早年生活
1918年，南怀瑾出生于浙江乐清，自幼接受传统私塾教育，及至少年时期，据说已熟读诸子百家。后从袁焕仙学习禅宗。国立艺术院第二期毕业；中央军校政治研究班第十期毕业；金陵大学研究院社会福利系肄业；
青年时期
1943年春，禅门虚云老和尚莅临重庆，主持护国息灾法会。袁焕仙携南怀瑾赴渝礼请虚云老和尚到成都弘法. 南怀瑾后来也讲他是虚云的弟子
1945年，前往四川、西康、西藏参访。期间在峨眉山中锋大坪闭关两年。离藏后赴昆明，讲学于云南大学，后又讲学于四川大学。
1947年返回故乡温州乐清，不久，归隐于杭州三天竺之间。后又在江西庐山天池寺附近清修。
1948年，南怀瑾救了国民党暗杀名单上的巨赞法师（原中国佛教协会副会长）。
1949年到台湾后，一面在家设帐授徒，讲授中国传统经典；一面担任中国文化大学、辅仁大学和国立政治大学讲学。同时，先后创立“东西文化精华协会”、“老古文化事业公司”、“十方书院”等文化机构。
1969年创立“东西精华协会”，后创立“老古文化事业公司”和“十方丛林书院”。
1971年创办《人文世界》杂志
1976年到1979年闭关于闹市三年
晚年生活
1985年，离台赴美客居，直至1988年到香港定居。在此期间，先后创办美国维吉尼亚州东西文化学院、加拿大多伦多中国文化书院和香港国际文化基金会等文化教育机构。
1988年到香港居住。
1993年应妙湛长老之邀到厦门南普陀寺主持"南禅七日-生命科学与禅修实践研究"
2004年从香港移居上海。
2006年到苏州吴江庙港太湖大学堂定居并讲学至今。对中国文化和社会均产生了深远影响。
